古代的各种植物残体，在长期淹水嫌气条件下，积累形成的相对稳定的有机堆积物。又称草炭、草煤、泥煤、草伐子等。内含有未完全分解的植物残体、腐殖质和少量天然的矿物质。成分性质根据泥炭的形成条件、植物组成和理化性质，可分成低位泥炭、高位泥炭和中位泥炭三类。低位泥炭一般分布于低洼积水处，植物类型主要为桦属（Betula）、赤杨属（Alnus）、苔属（Carax）和芦苇属（Phragmites）等。
古代的各种植物残体，在长期淹水嫌气条件下，积累形成的相对稳定的有机堆积物。又称草炭、草煤、泥煤、草伐子等。内含有未完全分解的植物残体、腐殖质和少量天然的矿物质。
一般分布于低洼积水处，植物类型主要为桦属（Betula）、赤杨属（Alnus）、苔属（Carax）和芦苇属（Phragmites）等。水源为富含矿物质的地下水，形成的泥炭分解度高，氮（N）和灰分元素含量高，C/N比小，酸度较低，呈微酸性或中性反应，持水量小，颜色较深，多为褐色或近黑色，稍风干即可使用。
分布于高寒地区，植物类型主要为松属（Pinus）、羊胡子草属（Eriophorum）及水藓属（Fontinalis）等，水源主要为雨水，所形成的泥炭分解度差，氮和灰分元素含量低，C/N比较大，酸度大，呈酸性或强酸性反应，颜色较浅，多为棕色或浅褐色。但高位泥炭吸收水分和气体的能力好，一般用作垫圈材料。
自然形态下的泥炭含水量在50%以上。富含有机质和腐殖酸，吸收性能强，酸度大，常含有活性铝（Al）、但氮（N）、磷（P）、钾（K）含量低，速效养分含量更低。泥炭的干物质中主要为纤维素、半纤维素、木质素、脂肪酸、树脂、沥青、腐殖酸等有机物质和少量的磷、钾、钙等灰分元素。
中国泥炭多为低位泥炭，有机质含量通常为40%～70%，个别可达80%～90%，低的在30%左右；腐殖质含量为20%～40%，少数高达50%，低的在10%以下，在腐殖质总量中，胡敏酸占50%～80%，富里酸占2%～5%，个别高达15%；全氮量1.2%～2.5%，但高、中位泥炭全氮量只有0.5%～0.8%左右，泥炭中氮的转化速度慢，其速效氮仅为全氮量的0.7%～3.1%；碳氮比（C/N）一般为17%～22%；磷、钾含量都很低，全磷量（P2O5）为0.1%～0.3%，全钾量（K2O）为0.3%～0.5%；北方泥炭酸度较低，pH值通常在4.5～6.6范围内，南方各省的泥炭pH值在4.0～5.5范围内，pH值小于5的泥炭，常含有活性铝，含量在50毫克当量/千克土以下；泥炭的吸水性强，一般可吸收300%～600%的水分，吸氨量也可达0.5%～4.0%左右。
一般分解度高的低位泥炭，经适当处理可直接作肥料用，分解度低的一般用作垫圈材料。①直接施用。泥炭的分解程度在25%以上的优质泥炭，配合氮、磷、钾化肥可以直接施用，具有改土培肥和增产的作用。据黑龙江和吉林省的报道，对大豆、玉米、小麦、水稻等作物上，增产可达12%～20%。但施用不当也有减产的；②用作垫圈或堆肥材料。经堆积分解腐熟后再作肥料施用。垫圈用的泥炭先风干（含水量保持在30%左右），再适当打碎后垫圈。堆肥时，泥炭要配合秸秆、人和青草等共同堆制，酸性高位泥炭还需加入碱性物质以调节pH值；③制造混合肥料施用。将泥炭与碳铵、氨水、磷肥或等制成粒状或粉状混合肥料，以减少氮的损失及提高有效养分；④制作泥炭营养钵。根据作物要求，掺入适量的腐熟人和化肥、，或少量石灰，充分搅匀后，再加适量的水，压制成不同规格的营养钵或作保护地无土栽培的基质等；⑤作菌肥载体和的原料。
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